Lee, le cimetière national d'Arlington est né d'une nécessité lorsque la guerre de Sécession a saturé les cimetières existants de Washington. Le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton a désigné 80 hectares de la propriété des Lee pour les sépultures militaires, et en juin de la même année, le premier soldat y a été inhumé. La Tombe du Soldat Inconnu, inaugurée en 1921, se dresse sur une colline surplombant le Potomac et la ligne d'horizon de la capitale. Elle est gardée en permanence depuis 1937 par des sentinelles du 3e régiment d'infanterie des États-Unis, qui effectuent la cérémonie de la Relève de la Garde toutes les heures d'octobre à mars et toutes les demi-heures d'avril à septembre.
Aujourd'hui, le cimetière fonctionne comme un lieu de sépulture actif et un monument vivant à l'histoire militaire de la nation. Le terrain abrite les tombes de vétérans de tous les conflits américains depuis la guerre d'Indépendance, dont deux présidents, des juges de la Cour suprême, des astronautes et des récipiendaires de la Medal of Honor. L'amphithéâtre commémoratif, achevé en 1920 avec du marbre du Vermont, peut accueillir 5 000 personnes et accueille des cérémonies pour le Memorial Day et le Veterans Day en présence de chefs d'État. Autour de la place centrale, des pruches et des chênes plantés dans les années 1870 encadrent des lignes de vue conçues par l'architecte paysagiste Frederick Law Olmsted Jr., qui a révisé le plan original pour préserver la topographie naturelle tout en permettant l'expansion.
La visite en tramway du cimetière d'Arlington suit une boucle continue, s'arrêtant sur dix sites importants, dont les tombes des Kennedy, la Tombe du Soldat Inconnu et Arlington House, le manoir néoclassique situé au point culminant du cimetière. Construit entre 1802 et 1818, Arlington House a initialement servi de mémorial à George Washington avant de devenir la résidence de la famille Lee. La structure fonctionne désormais comme un musée interprétant la vie des personnes réduites en esclavage sur la propriété et la transformation de la maison en quartier général de l'Union pendant la guerre. Les visiteurs sur le parcours guidé en tramway écoutent une narration enregistrée indexée sur des coordonnées GPS, fournissant un contexte historique synchronisé avec chaque monument dès qu'il apparaît. Le trajet couvre environ 6,5 kilomètres et s'élève de 60 mètres en altitude, une ascension qui nécessiterait un effort physique important à pied sous la chaleur estivale de la Virginie.
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